Johannes Hermann Zukertort (1842-1888)

Si les champions du monde ont en quelque sorte accédé à la royauté, on peut considérer leurs challengers comme des princes de sang. Johannes Hermann Zukertort, né à Lublin le 7 septembre 1842, fut le premier d'entre eux.
Quand en 1861 il s'inscrit à la Faculté de médecine de l'université de Breslau, la cité d'Anderssen et plus tard de Tarrasch (aujourd'hui Wroclaw en Pologne), il joue déjà fort bien aux Echecs. Tant et si bien même, qu'en 1867, il est radié de la faculté pour absentéisme. Ce n'est d'ailleurs pas son seul talent, car il excelle au violon.
En 1866, au cours du bref conflit austro-prussien, il sert dans une antenne médicale. L'on raconte qu'il a été laissé deux fois pour mort, qu'il a reçu deux blessures et qu'il a été décoré sept fois. II laisse dire. En 1868, il perd un match contre Anderssen, mais à Berlin, trois ans plus tard, il prendra sa revanche en gagnant par 5 victoires contre 2 défaites, dans une rencontre, improvisée et sans enjeu qui permettra à Anderssen de n'y voir qu'un incident sans valeur sportive.
À cette époque, Zukertort établit un record du monde de jeu à l'aveugle avec 16 parties simultanées. II s'adonne à d'intenses activités journalistiques.
Fixé en Angleterre depuis 1862, Steinitz y fait la loi. Un groupe d'amateurs anglais cherche à lui opposer un adversaire susceptible de lui tenir tête. Zukertort ne peut refuser l'offre financière. Londres étant alors le seul lieu où l'on puisse vivre des Échecs, Zukertort s'y installe en 1872. Mais quelques mois plus tard, il est battu sévèrement par Steinitz. Cela ne l'empêchera pas de réaliser d'excellents résultats. II triomphe notamment au tournoi de Londres, en 1883, où il devance Steinitz de 3 points et Blackburne de 5,5. IL perd pourtant 4 parties sur la fin du tournoi, défaites attribuées à l'opium.
Steinitz émigré aux États-Unis, c'est là qu'est organisé le premier championnat du monde officiel, en 1886. Zukertort perd la première partie, puis gagne les quatre suivantes. Mais Steinitz le remonte pour remporter la victoire par 12,5-7,5. Zukertort n'est parfois que l'ombre de lui-même et la drogue achève de ruiner sa santé.
Rentré en Angleterre, il perd un match contre Blackburne. On lui conseille d'abandonner les Echecs. Mais il ne sait rien faire d'autre. La descente aux enfers s'achève le 19 juin 1888, alors qu'il dispute une partie au Simpson's Divan. II a été frappé d'une crise cardiaque et meurt le lendemain.